他们并非连夜潜逃。江户城夜里可是会关町大门，还有门卫巡逻，要连夜潜逃不是件容易的事。这三户人家八成是事先便各自将轻简的随身物品分批带出去了。然后，装作早上出门工作，离开杂院，到了晚上仍不回来——以这种方式离开。平四郎到各家去查看，只见里头都只剩棉被碗盘之类的东西。

    “真搞不懂……”

    平四郎双手揣在怀里，喃喃说道。他一听到消息，随即赶来，最担心的便是长助。得知他好端端地跟在佐吉身边，悬着的心放下，一种遭狐仙戏弄之感便油然而生。

    拜壶的人走得不着痕迹，究竟到哪里去了？

    “既然是信仰，可能是擅离参拜。”小平次说道。

    擅离参拜，即商家的佣工下人未经主人允许，便前往伊势神宫参拜。虽因未经许可而称为擅离参拜，但绝大多数都是数人成行，且背上插起擅离参拜的旗子，各自拿着水瓢，一望即知。他们以这水瓢沿途求布施，充当路费。若是擅离参拜，便无法加以苛责或阻止。因他们是受到神的感召，不远千里前去拜谒，不可因凡人细故加以阻碍。

    平四郎也认为极有可能。虽不知壶神掌管之地位在何处，但也许他们是结伴前往了。

    壶并未留在八助家，当然应该是他带走了。据唯一留下的长助所说，那是个小壶，大人单手便可取放。

    “你怎么没跟着去呢？你信得很诚不是吗？”

    平四郎蹲下来，眼睛配合长助的高度。一问，长助便哭丧着脸，但仍一个劲儿揉眼，想忍着不哭，断断续续地说道：

    “因——为、我怕。我，不跟哥哥、一起，好怕。”

    长助嘴里的“哥哥”便是指佐吉。即使一心想变聪明，离开佐吉还是令他感到寂寞难耐吧。一听这话，佐吉拉过长助，摸摸他的头，他哇的一声哭了出来。

    这些人既是自行消失，也拿他们没奈何。佐吉先行前往凑屋，通报失去三户房客之事。长助留在杂院，由阿德带着看他吃饭。平四郎也留下来作陪。

    平四郎打算等佐吉从凑屋回来，见上一面再走，所以一下午都在阿德处打混。其实是担心佐吉会不会因又失去房客，遭到主人狠狠斥责。甚至打定主意，若主人家追究申斥得过于严厉，便要介入仲裁。

    果不其然，不过一个多时辰，佐吉便灰头土脸地回来了。

    “怎么怎么，脸色跟草纸一样。”平四郎故意取笑。“别这么沮丧，你又不能拿绳子系在人家住户脖子上。”

    佐吉一见平四郎，好像被陌生人叫住似的，一脸不明所以的傻相。然后才用力眨了几下眼睛，低头看看担心地望着他的长助，勉强挤出笑容，说道：

    “好好向阿德姨道谢，回家去吧，拿出习字本，复习昨天教的地方。”

    长助听话地点头说道：

    “阿德姨，谢谢你。”

    “好乖，随时过来玩。”

    长助跑回管理人的住屋。看他走了，佐吉便为代为照顾长助之事，有礼地向阿德道谢。瞧他那生硬的样子，平四郎和阿德也不知从何问起。

    “怎么，好郑重啊。”

    平四郎笑着，在他身旁的小平次也惊讶地睁圆了眼睛。佐吉的模样便是如此僵硬。

    “你是怎么了？发生了什么事？”

    阿德不客气地问道——然而，从她的语气里，可以感觉到一丝担心与同情——佐吉转过脸来看着三人。然后，再也憋不住似地叹了一口气，话和气一起吐了出来：

    “老爷说，八助大概不是信壶。”

    平四郎、阿德和小平次三人齐“咦？”了一声。仿佛要压过这一声般，佐吉摇头说道：

    “我向凑屋老爷说明事情原委，心里早做好准备，要向老爷赔罪