于必须对终日不断的小纷争或仲裁、安抚或劝诫。一般而言，只要交给这些町役人，事情便可圆满收场。

    无法收场而前来劳动定町回同心的，一是事关重大；另一则是当要平息纷争，光靠管理人、屋主的权威还不够“可怕”，即使是形式上，也需动用公家权威的“可怕”。其中又以后者的情况占绝大多数。

    换言之，定町回同心的工作，与其说是查缉犯罪的蛛丝马迹，不如说是个监视者；成天在江户信步来去，威吓瞪视市井小民，警告他们要听町役人的话。若不止要威吓瞪视，还得一一出手解决，当真三头六臂也不够用。不仅如此，甚至有原本一瞪一吓间，对方便该害怕收手的事情，一经插手便演变成动刀见血、出奔、情死等。

    “像你这种有点随便又不至于太随便的人。”

    或许上司的话不是一味挖苦，而有几分事实在内——平四郎如此认为……

    不，应该说“过去”是如此认为，一直到前不久为止。

    这阵子，平四郎一想起来就冒冷汗，好像突然有鬼朝他后颈吹凉气似的。

    “我是不是错了？”

    令他如此烦恼的，不消说，自然是铁瓶杂院里发生的一连串事情。

    以八助为首的信壶三家人不声不响地离开铁瓶杂院，而前去向地主凑屋通报的管理人佐吉，回来时失魂落魄得简直像随时会上吊。平四郎见状，担心地上前询问，他却喃喃说：

    “我都搞糊涂了。我在这里究竟在做些什么？”

    事情便是从这里起的头。

    我都搞糊涂了——意思是指，先前自以为是明白的，但出了八助这档事，却搞糊涂了。那么，在八助等人拜壶之事发生前，佐吉这个年轻人，对于自己被派来铁瓶杂院，当起必须熟于世故人情、有威严的同时还得在必要时狠得下心来的管理人，是怎么“明白”的？

    不，佐吉并非是自愿来当铁瓶杂院的管理人，而是奉地主凑屋总右卫门之命前来，因此问题应是凑屋总右卫门如何让佐吉“明白”的。

    当然，在佐吉初来时，凑屋方面已有所说明。前一名管理人久兵卫的出走乃基于不得已的理由，后继人选难找，而佐吉身为凑屋的远亲，便说服他答应出任管理人——名主联会也听进这个说法，认为此乃情非得已的变通之道。

    事情合情合理，当时连井筒平四郎也如此认为。久兵卫是个极受住户信赖的管理人，平四郎深知无论谁来继任都难以令住户满意。而佐吉也尽了全力，尽管吃了不少苦，仍将管理人当得有模有样——至少平四郎对他评价颇高——因此，并未深究凑屋派佐吉前来的理由。

    用不着管。用不着管，不久自然便会事事顺利。平四郎一直如此认为，也告诉佐吉，要不了多久住户们就会接纳你的。

    然而，暂且撇开平四郎一贯的悠哉，冷静地思考下，这件事果然打一开始就很奇怪。佐吉还不到而立之年，且原是个花木匠，压根无法胜任铁瓶杂院的管理人。他对待、照顾住户的方式，以及勤勉的模样，的确令人极为感佩，但结果又是如何？至今，佐吉已失去了四家住户，铁瓶杂院的空房是越来越显眼了。

    “我在这里究竟在做些什么？”

    八助等人出走后过了一阵子，佐吉心情已较平复，平四郎便问起这句话的意思。一问，他似乎有些狼狈，眨眼摇头答道：

    “我说过这种话？我倒是不记得。”

    “说过。一张脸苍白得好像白天在暗处见了鬼似的。”

    “大爷说话真有趣。鬼魂不会出现在光天化日之下吧？应该是说，只要还有日头，都不会出来。”

    佐吉哈哈一笑，借着笑避开平四郎的视线。平四郎认为此种回答胜于任何雄辩，便没再追问。

    佐吉与