凑屋之间，究竟是怎么谈的？

    打一开始，凑屋是怀着什么心思派佐吉来这铁瓶杂院的？

    “凑屋会不会是明知我这人不会去盯一些小事，便在背后搞鬼？”

    我是不是该当个更紧张、更啰嗦的定町回啊……井筒平四郎之所以心生反省，便是源自于此。

    八助等人出走后半个多月，八丁堀同心宿舍的井筒平四郎家，叫来了个收废纸的。自几天前，平四郎便与友人提起他整理置物间，整理出一大堆老旧废纸，得叫收废纸的来。

    收废纸的头上绑着防尘的手巾，遮头盖脸的挑着两头挂着大竹篓的扁担现身了。平四郎好不性急，连连喊着“绕过院子、东西摆那里，先上来”、“啊，得先洗了脚再上来，否然我会挨老婆骂”等，吵得很。在户外打扫的小平次见邻家小下女边晾衣服，边举起袖子掩嘴笑，尽管难为情也跟着一起笑了。

    平四郎将收废纸的带进置物间，总算让外面安静下来。小平次打扫完，蹲在后门抽烟，远方传来卖菖蒲的声音。这是晴空万里的一天。

    井筒家最靠北的置物间，大小约为三帖。地上铺木板，只有一个小小的采光窗，出入口也不是格子门而是木门。绕过短廊便是茅厕，因此在这回暖的季节，无论细君和小平次如何用心打扫，仍是飘着不怎么讨人喜欢的味道。

    然而，平四郎与收废纸的进了置物间关了门，在采光窗笔直射进的明亮阳光下，细认彼此的脸，笑得好不爽朗。

    “多少年没见了？”

    取下头上的防尘罩，收废纸的终于露出满是灰尘的脸，问道。

    “六年——，不，有七年了吧。”平四郎扳着指头算着。“哪，上次见面是在浅草观音堂旁，那时候我还在当诸式调挂。”

    “这么多年了啊。”收废纸的灿然一笑。炯炯有神的双眼，与那张脏兮兮的脸极不相衬。

    “几岁啦？”

    “我吗？”

    “你，还有你那几个萝卜头。”

    “我三十五了。老大十二，老二八岁，最小的女儿快五岁了。”

    “女儿？我倒是不知道你有三个孩子了。那么，奈美也平安吧？”

    “是，就是身上肉变多了。”

    收废纸的以原本盖在头上的手巾擦了擦脸。去掉灰尘，神情清爽多了。他在木板地上端正了姿势，向平四郎行再会之仪。

    “别这么拘谨，我就怕这一套。”平四郎连忙挥手。“再说，我也不能留你在这里太久。赶快来谈吧。”

    收废纸的点点头，抬起脸来。他伸手入怀取出一封信，这是平四郎三天前写的。

    “来信我已拜读，也大致明白事情了。”收废纸的说着，将信递给平四郎。“这个先还给你。”

    平四郎接过信。

    “那么，你怎么想？”

    收废纸的嘴角一紧，正面凝视着平四郎。平四郎很紧张。

    但不到一个呼吸的时间，收废纸的露出微笑。

    “首先，不太需要烦恼。现在的平四郎兄，稍稍有些过虑了吧。”收废纸的平静地说。

    “是吗？”

    “是的。”收废纸的深深颔首。

    “筑地的凑屋和明石町的‘胜元’都是正派经营。这几年我专查日本桥札差，对鲍参翅盘商和料亭所知亦不甚多。但收到信后，我立刻找了两、三个精通于此的手下来问。据他们所言，若要指出凑屋有什么见不得人的事，大概只有老板总右卫门好女色这一点了。”

    “好女色，是吗？”

    “是的。总右卫门的年纪应该是比平四郎兄长了十岁。”收废纸的又嘻嘻一笑。

    在难得一脸正色的井筒平四郎前端坐的这名收废纸人，当然不是真的收废纸人