澡堂抢吗？”

    “就是把木柴运到那澡堂去，换木屑当工钱啊。”

    佐吉刚才像是在记帐，一问之下，他回道向来都会将杂院每个月使出去的钱查清楚记明白。

    “因为总有些小地方在修缮，而夏天之前也还得淘井。”

    “你倒挺认真的。”

    “我是个垫档的管理人，为后来的人着想，得好好干才是。”

    后来的管理人——原来他是这么想的，平四郎不由得直瞅着他看。佐吉有些吃惊地缩起下巴。

    “怎么了？”

    “没事。其实我今天来，是有话想和你谈谈。”

    话虽如此，却也不是要质问他什么。平四郎只是想问问佐吉现下的心情，其实不说也无妨。

    “对你是有些过意不去，不过我稍微查了一下你的事。”

    平四郎将先前得知的事，及他的想法原原本本地告诉佐吉。平四郎开始怀疑佐吉的心绪，是八助等人因信壶出走之际，佐吉突然冒出的那句——我为什么会待在这里——以此事为开端，乃至他的身世与现在的立场，直说到仁平这个冈引盯上凑屋总右卫门的理由。说完，喉咙都干了。

    佐吉一直默默地听着。见平四郎口渴了，便倒了开水递过来。他就只动了这么一下，其余时候始终垂着头，仿佛后颈上压了块酱菜石。

    平四郎啜着开水，蓦地突然难为情起来，笑了笑。

    “这还是头一次正经八百地和你深谈。不过，之前该和你正经商量的事可多了，只是我不知道而已。不过啊，佐吉……”

    佐吉总算抬起头来。或许是多心，但看到他的眼神似乎放松了些，平四郎也跟着放心了。

    “你啊，我倒是一点儿也不担心。我是说，你身上没半件需要深查追究的事，只是仁平让我放心不下。既然他盯上的凑屋是你的外叔公，就更令人担心了。”

    “谢谢大爷挂心。”佐吉深深低头行礼。“其实，我会要官九郎飞去向大爷传讯报告仁平头子的事，也是因为差我来这里当管理人时，凑屋老爷就千叮万嘱，要我小心一个叫仁平的冈引。”

    佐吉自然认为平四郎不会不知道仁平这恶名在外的人，信才会写得语焉不详。

    “原来，凑屋总右卫门早就知道仁平不好惹了。”

    “是的。以前在万屋吃同一锅饭的伙伴们被整得凄惨无比，老爷都知道。”

    “老爷，是吗。”平四郎双手往胸前一抱。

    “刚才你也是叫‘凑屋老爷’吧。不嫌生分吗？那是你叔公呀，你小时候还跟着他住，关系不也挺好的吗？半像父亲一样。”

    佐吉坚决地摇头。“以前是以前，现在是现在。”

    “你真古板。”

    “老爷对我们那么好，我娘却忘恩负义。”佐吉的眼神变得像围棋子一样。“那是不能原谅的。”

    “你用不着担那个责任啊。你也可以当作是你娘也因为相信总右卫门，才放心留下你离开。”

    佐吉笑了出来。“这很像大爷会说的话。”

    “是吗？”

    “是啊。换成大爷，您不会生气吗？不会吗？收留遇到困难的侄女，供她生活，她却把孩子推过来，还恩将仇报。”

    “恩将仇报……”

    “大爷的调查还差了那么一点，或许凑屋防得就是这么严密吧。”

    “差了什么？”

    “我娘离开凑屋的时候，还偷了钱。而且，她不是一个人走的，是跟店里最年轻的伙计一块儿私奔了。那可是凑屋老爷看好而一手提拔的人。”

    平四郎嘴张得大大的。“真的吗？”

    “我不会拿这种丢脸的事来说谎。是真的，我娘是个忘恩负义、水性杨花的女人