真。可是，你却为了你娘的事，整个人变得畏畏缩缩、阴阴郁郁，不肯向前看。你自己也知道吧，凑屋总右卫门的两个儿子，风评绝称不上好，外头都说他们不是继承父亲的料。既然如此，不如你和美铃结为夫妇，继承凑屋不也很好吗。你或许忘了，但小时候总右卫门可是拿你当继承人看待。”

    “那种作梦般的事……”

    “不是梦。就连美铃那姑娘都看不过凑屋里的男人，特地跑来见你不是吗？你仔细想想。”

    “可是我！”

    佐吉突然大声说道。对此，他本人似乎反而大吃一惊，霎时间脸色惨白。

    “对不起……我竟大声吼大爷。”

    “别放在心上。”平四郎笑道。“我这人从不讲究礼数，你也知道的。”

    佐吉无力地微笑，伸手抚额。

    “可是我，他们一直告诉我，我娘是……是个忘恩负义的人。我这辈子心里想的，就是绝对不要变成像我娘那种随便的人，绝对不要成为一个恩将仇报的人，所以……”

    如今要他质疑这个前提，当然没有那么容易，这一点平四郎也非常明白。

    “但是，就因为如此，这事才这么讨人厌啊。”

    平四郎在内心嘀咕。

    无论是谁，那个让佐吉深信生母葵素行不良的人，目的是希望借由这种做法，让佐吉过着现在这样的日子——觉得亏欠凑屋，对凑屋百依百顺，唯唯诺诺地接受在凑屋恩惠下才得以享有的人生。不，或许这才是其主要目的。

    世上多的是被父母的恶行恶状拖累的孩子。即使如此，这些孩子并非全都没有出息，也不是个个都对父母的行为不检而自卑。佐吉也一样，即使葵真的是个忘恩负义、贪财好色、无可救药的女人，只要早点和凑屋断绝关系，远离不时会被迫想起过去的生活，他的心态和想法多少会有些不同吧。

    “我可不喜欢这样。”

    对平四郎而言，很难得地，这份怒气久久不散。带着从凑屋回来的小平次，总算准备离开铁瓶杂院时，午后阵雨似乎算准时候般落下。当头顶着强劲的雨势，走得又快又猛的平四郎心想，搞不好打在头上的雨水会被热得冒烟。

    翌日。

    昨天因与美铃聊开而中断的巡视，今天平四郎认真地走完一遭，一脸严肃地到奉行所露面，光这样便累坏了。因为天气实在太热，艳阳高照，路上又尘沙遍布，水都给晒滚了，平四郎全身汗水又湿又黏，只想早点回到八丁堀的宿舍冲个凉。一回来，却听见灶下频频传来笑声。平四郎招呼道“我回来了”，似乎也被笑声淹没，没有人出来。小平次帮忙洗脚的当儿，平四郎把耳朵张得跟团扇一般大，使劲儿想听里头的对话——有小孩的声音。

    老喊着“姨妈、姨妈”的。平四郎转念便想到，这家伙该不会就是那个叫弓之助的小鬼吧？

    细君说，这孩子美得不平常。从里头传来欢乐的笑声当中，似乎也杂着厨房小下女的娇声，越听越是可疑。

    平四郎故意加重脚步走进起居间，里头大概总算注意到了，细君匆匆自灶下来到走廊。嘴里说着“哎呀，你回来了”，脸上却还在笑。

    “有人来了？”

    细君更是笑开了。“是的，弓之助从佐贺町送泥鳅过来。天气突然热了起来，姐姐要他送过来，给我们消暑。所以，今晚已经备好泥鳅汤了。这是相公爱吃的吧？”

    话倒真多。这几年可没见细君煮了什么，还开开心心地说这是平四郎爱吃的。

    细君的二姐所嫁的佐贺町河合屋是个富有人家，之前也经常送些当季的吃食来，却从没差过河合屋的孩子做这跑腿的差事。一旦养成这个习惯，下回、再下一回，慢慢就熟了，要不了多久，即使没事也会在这里出入，而平四郎这人