仍垂头丧气，只要看他最近的样子就知道。这是当然的。努力成为徒劳，任谁都会感到灰心。

    然而佐吉手边应该有一笔钱，理当如此，因为有卖水肥的收入。平四郎没过问他如何处理这笔钱，但假使他拿去凑屋上缴，对方一句那是管理人的钱，拒而不收，他也只能把钱留着。他是个谨守分际的人，一定是存起来了。

    然后，不久铁瓶杂院便不再需要管理人，佐吉将回头去当他的花木匠。届时，他所存的这笔钱，便会成为他新生活的本金吧。这笔钱应该不少，将来他与那个叫阿惠的姑娘成亲时，这笔钱就很有用处了。

    这次让佐吉扮演这个角色的人，大概连这一点都盘算在内了。平四郎自挑水肥联想至此，越想越觉有理。拿佐吉当棋子摆布的人，想给他一小笔钱，也有义务这么做，但无法正面采取行动，便想出此策做为不得已的手段——

    “大爷，让您久候了。”

    在政五郎招呼之下，平四郎从沉思中回过神来。身旁的弓之助乖乖坐着。政五郎放下亲自端来的栗子点心，潇洒地将和服下摆一撩，坐了下来。

    平四郎说道：“我们得挖开铁瓶杂院底下的土地，找出葵的尸骨。”

    政五郎略略停顿了一下，而且不知为何，趁机朝着弓之助微微一笑，才点点他那结实的下巴：

    “果然走到这一步了。”

    平四郎开始说话时，唐纸门便悄悄地打开，大额头回来了，黑眼珠向上吊，照例执行着他的任务。

    “二十一年前，总右卫门在筑地当起大老板，他的侄女葵前来投靠。这便是一切错误的开始。”

    葵牵着当时五、六岁的佐吉，母子两人立时获得总右卫门喜爱。总右卫门爱上侄女，也疼爱侄女的独生子。佐吉简直被视为凑屋的继承人。

    至此，假使——这是个虚无的假设，总右卫门此时仍单身，事情便极其简单。叔父与侄女的婚姻在重视血统的贵族与武家中并不罕见。尤其这对叔侄的情况，叔父总右卫门早年便离家闯天下，与父母兄弟绝缘已久，虽说葵是兄长的女儿，脑子里明白是明白，但要真心当她是与自己血脉相连的侄女恐怕很难。总右卫门并非看着葵长大，她是在长大成人之后，才突然出现在他眼前。容色绝美，充满女人的魅力，还带着可爱的孩子，全然是个成熟的女子。葵带着一个孩子——而非黄花闺女，也许反而成为祸因。

    反过来从葵这方面来看，也是同样的道理。最初，她前来投靠时，心里多半是把总右卫门当叔父看待。而接下来，该说是郎有情妹有意吗，赤手空拳闯出一番名号的总右卫门在她眼里，想必也是个魅力十足的男人。况且，若能成为他的妻子，自己与佐吉便能得到莫大的幸福，足以弥补过去人生中的不幸，尚且绰绰有余。

    然而，总右卫门有妻子。那个名叫阿藤，一年前才刚过门的正妻。总右门卫是因商人中地位崇高——当时仍远高于他的阿藤父亲作主，才得以破格迎娶阿藤。阿藤也深知这一点。从小备受呵护宠爱的阿藤，是富商家里高傲的千金小姐，出嫁后仍是个高傲的少奶奶。

    于葵，阿藤是个障碍；于阿藤，葵是个眼中钉。

    两个女人之间起了什么样的摩擦冲突，而这看在总右卫门眼里又做何感想，平四郎是无法了解的，连要想象都很困难。然而，葵失去踪影后，凑屋的下人间传出“葵是被老板娘撵走”的风评，至今仍或多或少留了下来，这倒是值得深究。由此可知，至少在众人面前，葵是采取守势的。她并未自恃总右卫门宠爱，就当着店里的人公然忤逆阿藤。然而，若少了他人的耳目就另当别论了。

    即便并非如此，女人这种生物，无不精擅此道：不需开口、不需动一根指头，只要一个眼神，一切尽在不言中——我讨厌你，我一定要把你赶出去，