动丈夫而举出的借口之一而已，但这句话却提醒了我。对，一定的，她一定会这么做。葵还活着的事，绝不能让阿藤知道。”

    让她知道了，葵就必死无疑——

    由于葵是以出走的形式消失，凑屋当中便产生了种种关于她的传闻。总右卫门在阿藤面前，必须为这些传闻故作不悦；对于葵为何突然离去，也必须表示不解。见传闻将葵说成淫奔无耻之人，阿藤心下大喜。葵是遭阿藤撵出去的说法或许也曾传进她耳里，但也许是可恨的仇敌已不在人世，自己亲手将她收拾掉的事反而给了她自信，她倒不曾为此翻脸生气。

    “我从佐吉那里听说，他母亲出走时偷了凑屋的钱——而且他还深信私奔的对象是当时你相当看重，一个叫松太郎的年轻伙计。这也只是传闻吗？”

    对于平四郎的问题，总右卫门大大摇头。“这些当然都不是真的。”

    “但佐吉却深信不疑。”

    “想来是阿藤这样告诉他的吧。只不过……”总右卫门微微蹙眉，“那时有个名叫松太郎的伙计，头脑相当聪明，而我也颇为赏识，这倒是真的。那松太郎趁家里店里都为了葵没有回来的事惶惶不安、开始吵嚷的时候，干下自钱箱里偷钱、私离凑屋的丑事。那正是——葵失踪两天后的事。”

    总右卫门微微一笑。

    “是我的疏忽，竟错看了底下人的素质。原来松太郎的聪明，只是狡猾而已。”

    原来如此——平四郎解开了心里的谜团，这就能够解释为何连“黑豆”也没能查出私离伙计松太郎的事。店里的人即使会说些无伤大雅的风言风语，对于自己人里竟出了对不起主人的叛徒，却是三缄其口，不愿提起。

    “所以，是阿藤将原本全然无关的松太郎一事，和葵失踪的事扯在一起，编成无中生有的故事，说给当时年纪幼小的佐吉听了。”

    “没错。她是极可能做出这种事的。”

    “而你就眼睁睁地看着她做？”

    平四郎问道。久兵卫垂下头。

    “我很担心佐吉。”总右卫门说道。光凭他的语气，听不出他真正的心绪。想必他做生意时也是如此。

    “佐吉失去了葵这座靠山，阿藤对他也就毫不客气。不巧的是，相信葵出走的人，即使可怜佐吉，但葵临走之际还忘恩负义，因此对于阿藤要拿佐吉来泄愤，也认为是情理中事，更助长了阿藤的气焰。”

    所以才让佐吉离开凑屋，并送到花木匠师父那里。

    “葵——不想见佐吉吗？”

    对于这个问题，总右卫门嘴角微微扭曲，是被趁虚而入的表情。

    “当然想，但是我不允许。佐吉还是个天真无邪的孩子，谁都不能保证他何时会说溜嘴‘其实我娘还活着’。因此尽管残忍，我还是告诉葵，在佐吉心里，你已经死了。”

    这话听来与其说是深思熟虑后的做法，更像临时编出来的借口，平四郎心里暗想“真的吗？”他一心认为葵是个性格脱略的人。没有任何理由，就是有这种感觉。

    “正如井筒大爷所料，后来有好几次向阿藤说明真相的机会。”

    其中最大最好的一次，不用说自然是灯笼铺藤太郎眼睛有病，由凑屋收买那块地时。

    “表面上，我对那里埋着葵的尸骨是全然不知的。因此，我便佯装不知情，进行土地的买卖。阿藤应该会找机会说，一定会的、她会来求我，说买地可以，但千万挖不得。我心想，等她一开口，之后就好办了。”

    以总右卫门这方来看，这是互相揣测。

    然而，阿藤一直忍到最后，直到买了地，得到搭建杂院的许可，且公诸于世时。

    “她……”

    总右卫门说到这里，顿了一下。那感觉不是难以启齿，而是认