。”平四郎问总右卫门。“你玩女人如此放肆，也是为了欺瞒阿藤耳目、掩护葵所放出的烟幕？”

    总右卫门又是微微一笑。“任您想象。我没有使任何一名女子不幸。”

    “你有，”平四郎说道，“阿藤就很不幸。”

    仿佛早料到平四郎会这么说，总右卫门的笑容不减，应道：“但是，她的不幸不是我一人造成的。是她陷自己于不幸。难道不是吗？井筒大爷。”

    女人多肤浅啊！——他以感慨良多的语气说道。

    “佐吉为了你们那些谎言，从小就相信自己的母亲是个淫奔无耻、忘恩负义的人。这又如何，难道不可怜吗？”

    “若佐吉是个女孩，我也许会有不同的想法。因为无论好坏，女儿都是以母亲为范本。”

    “儿子就不同？”

    “当然不同。”

    凑屋总右卫门看似将身子挺直。

    “井筒大爷，我凑屋总右卫门，本也是个无名小卒，父母都是微不足道的卑贱之人，但我仍凭一己之力，超越了这一切。男人就该如此。”

    “可是，佐吉也想知道真相吧。即使讨厌母亲，也会在内心深处暗想着‘或许那不尽然是真的’，这是人之常情啊！”

    在这次谈话中，平四郎首度以强硬的声调质问。然而，平四郎仿佛能看见这些话在凑屋总右卫门面前，被捕鸟网拦住，还没传到他的心，就已纠结成团。

    “真相，井筒大爷您是这么说的。”总右卫门说道。“这世上，有些什么真相？”

    平四郎无法作答。

    “若井筒大爷无论如何都执意要说，那么请尽管告诉佐吉吧。我想，就算他知道了，也一定会感谢我保护了他母亲的性命，不会有任何责难的言语。”

    因为就是总右卫门把佐吉教养成这种人的。

    平四郎试着想说点别的，但只觉得仿佛在洋菜冻里游动，冰冰冷冷、湿湿滑滑，抓也抓不住，全部从指缝中溜走。

    “我没什么好说的。”

    说着，重新坐好。

    “葵没死。既然没发生命案，就没有公役的事。被当作棋子的正次郎死得很惨，但既然不是你们杀的，总不能怪罪你们。”

    连平四郎自己都认为自己的声音很泄气。

    “查办仁平一案的与力那边，我会去把这番经过交代清楚，这必是不可免的。他是个正派的公役，应该能够体谅而将事情压下来吧。这么一来，无论仁平如何吵嚷，就只剩他杀害正次郎一案。仁平白杀了，正次郎也白死了。”

    平四郎看了总右卫门一眼，也看了久兵卫一眼。

    “正次郎这次被安排的角色实在可怜。仁平自然免不了杀人罪，但这也是正次郎的一条命所换来。你们可要好好供奉他。”

    最后，平四郎喃喃说声该告辞了。

    总右卫门殷勤地说声恭送大爷。

    “那么，可以当作井筒大爷答应不会将真相外泄，是吗？”

    平四郎猛地抬起头来，看着总右卫门。

    “真相？”

    他刻意一笑。

    “哪有什么真相？”

    平四郎站起来。因为势头太猛，头撞上船顶的梁，发出好大的声响，但由于怒火攻心，什么感觉都没有。

    打开格子门，来到狭窄的船头。

    只见一片星空。唯有船头挂着的灯笼在水面上晃动，像个歪斜的满月。

    船近岸边，似乎是回到原先的埠头了。只见那个影子掌柜背对着船屋的灯光，站在栈桥上。

    而且，他身旁还有一个女人。

    一开始，平四郎还以为是阿律，以为是凑屋或久兵卫叫她来为先前逃离濑户物町道歉。然而，当船嘎吱有声地往