电话交换所的女孩正在读《真实爱情故事》杂志。

    佛萝伦丝有时好奇这些故事是否真实。如果是假的，这份杂志才不敢刊出，而且这些故事听起来都像确有其事。佛萝伦丝想到故事里的那些女孩，羡慕地叹了口气，不管她们再怎么堕落，总是能让自己得到些乐子。从来没人要用这些有趣的方式让“她”堕落。虽然这些欢场女子的生活最终一定很悲惨，可是……

    总机唧唧作响，红灯也亮了。

    佛萝伦丝把电话接上线，又叹了口气。希望不是像几分钟前的那通电话，一个女人从公共电话亭打来，想打长途电话却连一毛钱都没有。反正只要打电话来的是女人，佛萝伦丝都不喜欢。故事中的那些女孩虽然后来都悔不当初，但她们可真正“体验”了生活。她们出入豪华赌场，与不良分子往来，还卷入谋杀案……

    “请告诉我号码？”佛萝伦丝说。

    对方没回答。

    小房间里，滴答声响亮的钟敲了8点半的报时声。佛萝伦丝觉得滴答声给人一股安慰。寂静中就只有钟的滴答声，佛萝伦丝沉醉在白日梦中，而电话线仍是接通的。

    “请告诉我号码？”佛萝伦丝回过神，再问一次。

    然后，事情发生了。

    是一个男人的声音，口气非常急迫地低语着：“沙丘之屋。艾顿的小屋。救命！”他急促含糊地说了这些话后，接着传来一声枪响。

    佛萝伦丝当时不晓得那是枪声，只知道耳机里的碳粒在她耳边噼啪作响得令人难受，感觉像钢针刺入大脑。她在总机前跳了起来，接着听到呻吟声、扭打声和巨大的重击声。

    尔后一片安静，只听见时钟滴答响。

    佛萝伦丝非常惊慌，但头脑还是很冷静。有一会儿，她扶着桌子，看着钟，仿佛祈求指引到来。她向自己点了点头，赶紧接上另一个号码。

    “通尼许警察局，”一个年轻但自尊心极强的声音回答，“我是文斯警官。”

    “艾伯特——”

    音调变了。“我不是跟你说过，”急促低声的抱怨，“别在我当班的时候打电话来——”

    “可是，艾伯特，不是这样的！有一件可怕的事！”佛萝伦丝说明了她刚听到的事。“我以为我最好——”

    “非常好，小姐，谢谢您。我们会处理的。”

    在电话的另一头，文斯挂上电话，惊愕中带着怀疑。他把这个情形告知警局的小队长，小队长搔了搔厚实的下巴，面带犹豫之色。

    “法官，”他说，“搞不好没什么事。可是，要是真有人想杀了那个老家伙——天哪！我们必须采取行动！艾伯特，赶快骑脚踏车到那里，快点！”

    文斯警官跳上脚踏车。从通尼许警察局到法官的小屋大约有四分之三哩。若不是中途发生状况，文斯4分钟就可以骑到。

    当时天色已黑。傍晚下了一阵雨，雨虽然停了，这个温暖的春夜没有月亮且带着湿气。在车灯照射下，沿着海岸的这条柏油路闪着微光。每隔两百码就一盏的街灯让黑夜显得更加幽暗与难以名状。与海边的树一样，街灯一副孤寂凄凉的模样，空气中充满浓烈的海水味道。文斯听到这个涨潮期碎浪击岸的断续隆隆声。

    就在他看见右前方法官小屋的灯光时，突然发现眼前有辆汽车，刺眼的车灯让他几乎睁不开眼睛。这辆车停错边了。

    “警察先生！”一个男人的声音，“嘿，警察先生！”

    出于本能，文斯停下车来，一脚踏在地上。

    “我正要找你，”这个人继续说，“有个流浪汉——喝醉了——菲罗斯医师和我……”

    文斯认出了这个声音，是巴洛先生。巴洛在这里也有一栋小屋，靠近侯修湾另一头的海岸。说不上来为什么，年