是你们能担保的确是这样的吗？”

    一片沉默。

    查普曼几近傲慢地做出结语，然后从桌上拿起手提箱和帽子。

    “那只狗提笼——”邓肯又提起。

    查普曼涨红了脸。

    “去他的狗提笼！”他很不专业地发起火来。“各位先生，你们有谁能够想出那只狗提笼在这案子里能起什么作用？”

    柯林·坎贝尔焦躁地走到床边，弯腰摸出那只充满疑点的箱子端详着，那表情像是想狠狠地踢它一脚。

    它近似大型手提箱的大小，但宽度比较像是箱子。深棕色皮革制成，有个像手提箱的把手，顶端两侧各有一片金属钩环，一侧装有铁线网，为了让空气流通用的。

    里头装载某种小宠物……

    亚伦·坎贝尔脑中突然浮现某些怪诞丑恶、不成形的遐想，仿佛是被这古老塔楼房里的邪恶气氛给感染了似的。

    “你们觉得，”亚伦脱口说出。“他会不会是因为被吓坏了才做出那种事？”

    另外3人同时转过身来。

    “吓坏了？”律师重复一遍。

    亚伦望着那只皮革箱子。

    “我不太了解这个名叫埃列克·法柏斯的人，”他说。“不过他似乎是个狠角色。”

    “怎么，亲爱的先生？”

    “假设那天晚上埃列克·法柏斯带了这只箱子来。它看起来就像一般的手提箱。假设他跑来这里，装作要找安格斯摊牌，实际上把这只箱子留了下来。他岔开安格斯的注意力，把箱子藏在床底下，因此安格斯之后并不记得这箱子的事。可是到了半夜，有东西从箱子里跑了出来……”

    听到这里，连艾利斯达·邓肯都显得有些不自在。

    查普曼则带着股任何怀疑和猜忌都压抑不了的兴味打量着亚伦。

    “唉，真是的，”他辩驳着说。“你到底想说什么呢？”

    亚伦开始解释。

    “我不希望你们取笑我。不过我的想法是，呃，也许是一只大蜘蛛或者毒蛇之类的东西。要知道，那天晚上月光相当明亮。”

    众人再度陷入沉默。此刻房间里昏暗得几乎什么都看不见。

    “十分奇特的想法，”律师用他单薄干涩的声音呢喃着。“等一下。”

    他往外套口袋摸索着，掏出一本旧皮革记事本。他走到窗前，扶了下夹鼻眼镜，歪头细瞧着里头的某一页。

    “这是女佣柯丝蒂·麦塔维琪的部分证词，”他清清喉咙，开始念。“是从多利斯方言翻成英语的。仔细听了。”

    坎贝尔先生向我和坎贝尔小姐说：“去睡吧，别再胡闹了，我已经把那流氓赶走了。不过，你们看见他那只手提箱了吗？”我们回答没看见，因为我们是在坎贝尔先生将法柏斯先生赶出去之后才赶到的。坎贝尔先生又说：“我敢说他一定会离开这里，好逃避他那些债主。可是我在想他那只箱子跑哪去了？他离开的时候还出手打我，可是两手都是空的。”

    邓肯从夹鼻眼镜上方瞄向众人。

    “你有什么想法，亲爱的先生？”他问。

    保险公司代表一脸不悦。

    “你忘了你曾经告诉我的？你说坎贝尔先生上床睡觉以前，坎贝尔小姐和女佣曾经仔细搜过他的房间，她们没看见床底下有什么箱子。”

    邓肯揉着下巴。在这样的光线下他的脸泛着死尸般的惨白，一头灰发像铁丝似的。

    “没错，”他坦承说。“的确如此。但是同时——”

    他摇了摇头。

    “蛇！”保险公司代表嗤之以鼻。“蜘蛛！的玩意儿！老实说，你们听过有哪一种蛇或蜘蛛懂得爬出这箱子，然后小心翼翼地把钩锁给扣上的？事发过后的那天早上，他