算给我讲述你那些精彩的故事之一，”他小声说，“是这样，不是吗？”

    萨特思韦特先生朝他热情地微微笑了。

    “她确实是个不可思议的女人，”他说，“六十岁了，你知道的——是的，我应该说她至少六十岁了。我在她们还是少女的时候就认识她们了，她和她的姐姐。比阿特丽斯是姐姐的名字。比阿特丽斯和巴巴拉。我记得她们是巴伦家的姑娘。两人都很漂亮，而且在当时经济桔据，但那是许多年以前了——啊：我自己那时是个年轻人。”萨特思韦特先生叹了口气。“在她们和那个爵位之间，有许多条人命。老斯特兰利是个远房表亲，我想。斯特兰利夫人的生活是相当罗曼蒂克的那种。三次意料之外的死亡——老先生的两个兄弟和一个侄子。然后就是‘尤拉利亚’事件。你记得‘尤拉利亚’的沉没吗？她在离开新西兰海岸后沉没。巴伦家的姑娘都在船上。比阿特丽斯溺水而死。巴巴拉是少数幸存者之一。六个月后，老斯特兰利死了，她继承了爵位和一笔可观的遗产。从那时起，她就只为一件事活着——她自己！她总是一个样子：美丽，肆元忌惮，毫无同情心，只关心自己。她曾有过四任丈夫，我毫不怀疑她马上会有第五任丈夫。”

    他接着讲述了斯特兰利夫人托付给他的任务。

    “我想去趟艾博茨米德看看那位年轻的小姐，”他解释道，“我——我觉得该做些什么。把斯特兰利夫人看成一个普通的母亲是不可能的。”他停住了，目光越过桌子落在奎恩先生身上。

    “我希望你能和我一起去，”他期望地说，“难道不可能吗？”

    “恐怕不行，”奎恩先生说，“但是让我想想，艾博茨米堤在威尔特郡，是吗？”

    萨特思韦特先生点点头。

    “我也这样想。当有事发生时，我会呆在离艾博茨米堤不远的地方，一个你我都知道的地方。”他微微笑了，“你记得那个小旅馆，‘贝尔斯—莫特利’吗？”

    “当然，”萨特思韦特先生大声喊道，“你会在那儿？”

    奎恩先生点点头。“大约一周或十天的时间，可能更长。假如你某天来找我，我会很高兴看到你。”

    不知怎地，这个保证让萨特思韦特先生觉得莫名其妙地安慰。

    “我亲爱的马杰里——哦——小姐，”萨特思韦特先生说，“我向你保证我做梦都没有对你的情况一笑置之。”

    马杰里稍稍皱了皱眉。他们正坐在艾博茨米德宽敞舒适的大厅里。马杰里·盖尔是个体格健壮的姑娘。她长得一点也不像她的母亲，完全像了她的父亲的那一支，健壮的乡村骑士的血统。她看上去朝气蓬勃，身心健康，精神正常。

    然而，萨特思韦特先生认为巴伦家族都有精神不稳定的倾向。马杰里可能从她父亲那儿继承了外表长相的同时，也从她的母亲那一支继承了一些精神上的怪癖。

    “我希望，”马杰里说，“我能摆脱那个叫卡森的女人。我不相信招魂术，而且我不喜欢它。她是那种发狂得要命的蠢女人，她总是把巫师弄到这儿来，让我心烦。”

    萨特思韦特先生咳嗽了一下，有点心神不宁地坐在椅子上，然后以一种不偏不倚的口气说：

    “请你把所有事实都告诉我。第一次——哦——事件发生在两个月前，对吗？”

    “关于这件事，”姑娘赞同道，“有时是小声的说话声，有时是很清晰的声音，但一直说着同样的话。”

    “什么？”

    “归还不是你的东西。归还你偷走的东西。多次这个时候，我打亮灯，都发现房间里根本没有人。最后，我变得十分紧张，所以就让妈妈的女仆克莱顿睡在我房间的沙发上。”

    “而那个声音依然响起？”

    “是的——这是让我害怕