“肯定是刚过六点一刻，先生。”

    “六点半你在哪里，詹宁斯？”

    “在管事房里，先生。”

    梅尔罗斯上校点点头打发走了那个男仆，然后用询问的眼神看着柯蒂斯。

    “一点没错，先生，我调查过了。从六点二十左右到七点钟，他都在管事房里。”

    “那么说他就是来为主人送鞋的。”警督有些懊丧地说，“除此之外，再没有什么用意了。”

    他们彼此看了一眼。

    有人在敲门。

    “进来。”上校说。

    一个看起来惊恐不安的夫人的贴身婢女出现在门口。

    “夫人听说梅尔罗斯上校在这里，她想见他可以吗？”

    “当然可以，”梅尔罗斯上校说，“我这就来。你能领我去吗？”

    然而，突然有一只手将婢女推到一边。此时站在门口的是一个完全不同的身影。劳拉·德怀顿好像是来自另外一个世界的造访者。

    她身穿紧身的老式的暗蓝色织锦茶会女礼服，她的赭发从中间分开，两侧分别遮住耳朵。德怀顿夫人意识到自己独特的发型，于是从不理发，只是把两束头发在颈背随意挽一个小结。她裸着双臂。

    其中的一只胳膊伸开扶住门框平衡自己，另外一只垂在身旁，手里握着一本书。萨特思韦特先生想，她宛如意大利早期油画里的圣母玛利亚。

    她站在那里，身体轻微地扭来扭去。梅尔罗斯上校急忙跨上一步。

    “我来是为了告诉你——告诉你——”

    她的嗓音低沉、圆润。此情此景如此富有戏剧色彩，萨特思韦特先生沉醉其中，竟然忘了当时的真实情况。

    “等一等，德怀顿夫人——”梅尔罗斯伸出一只胳膊环着她的腰扶住她。他带她穿过大厅进入一个小候见室，室内墙上挂着褪了色的丝质壁毯。奎因和萨特思韦特跟了进来。她一下子陷入低矮的小沙发里，她的头倚在一个赭色的靠垫上，双目紧闭。三个男人注视着她。忽然她睁开眼睛，坐起来，非常镇静地说：

    “我杀了他。我来就是要告诉你这个消息，我杀了他！”

    刹那间令人难堪的沉默。萨特思韦特先生的心跳都停止了。

    “德怀顿夫人，”梅尔罗斯说，“您受的刺激太大了——您神经紧张。我认为您并不很清楚自己在说些什么。”

    她会收回自己的话吗——既然还有时间？

    “我十分清楚自己在说什么。是我开枪打死了他。”

    室内有两个男人先后倒吸了口气，另外一个没有作声。

    劳拉·德怀顿向前俯着身体，一动不动。

    “你们还不明白？我下楼打死了他。我已经承认了。”

    她手里一直握着的那本书“叭哒”掉在地板上。书里有一把裁纸刀，形如一把用宝石装饰刀柄的匕首。萨特思韦特先生动作呆板地捡起裁纸刀，放到桌子上。他一边那样做，一边暗想：那是一件危险的工具，它可以用来杀人的。

    “好吧——”劳拉·德怀顿的声音显得不耐烦，“——你们将把我怎么样呢？逮捕我？把我带走？”

    梅尔罗斯上校感觉到自己的话音很不轻松。

    “您告诉我的情况很严重，德怀顿夫人。我必须请您先回自己的房间，直到我，呃，做出些安排。”

    她点点头站起身来。现在她表情安详，庄重而冷峻。

    她向门口转过身去，这时奎因先生问道：“您把那支手枪怎么处理了，德怀顿夫人？”

    她的脸上闪过一丝颤动。“我，我把它丢在房间的地板上了。不，我想我把它扔出窗外了——噢！我现在记不得了。这有什么关系？我几乎搞不清自己都做了些什么。这没