无辜者的脖子上。”

    “但如果他杀害了普罗瑟罗上校——”

    “哦，如果没有任何证据表明是他干的。”

    “他的威胁就是证据。”

    “严格地说，这个威胁不是来自于他，而是来自普罗瑟罗上校。普罗瑟罗上校威胁说，下一次抓到他时，要让他看看，他的报复值什么。”

    “我不理解您的态度，先生。”

    “是吗？”我疲惫地说，“你是个年轻人。你对正义的事业很热心。当你到我这样的年龄，就会发现你喜欢让人们得到在证据不足的情况下被假定为无罪的权利。”

    “不是——我是说——”

    他欲言又止，我吃惊地看着他。

    “我是说，对于凶手是谁，您难道没有任何——任何自己的看法吗？”

    “谢天谢地，没有。”

    豪伊斯仍然追问道：“那么对于动机呢？”

    “没有。你呢？”

    “我吗？没有，真的。我只是在纳闷。如果普罗瑟罗上校信任——信任您——提到什么……”

    “他的信任，就是那样的。昨天早上村子街道上的所有人都听到了。”我冷淡地说。

    “是的。是的，当然。关于阿切尔——您不认为——”

    “不用多久，警察就会了解到所有有关阿切尔的情况的，”我说，“如果我亲耳听到他威胁普罗瑟罗上校，情况就会不一样。但你可以相信，如果他真的威胁过他，村子里一半的人都会听到他的话，这个消息自然也会传到警察那儿的。当然，对此事，你必须照你的意愿去做。”

    真奇怪，豪伊斯自己好像不愿做什么事。

    这个人的整个神态是又紧张又古怪。我想起海多克说的关于他的病的话。我想，这就是原因。

    他不情愿地离开了，好像他有更多的话要说，但又不便开口。

    在他走之前，我与他安排参加“母亲联谊会”的仪式的事，然后是地区巡查牧师的会议。下午，我还有自己的几件事情要处理。

    将豪伊斯和他带来的烦恼从我的脑海中排除后，我动身去拜访莱斯特朗兹太大。

    在餐厅的桌子上，仍放着尚未打开的《卫报》和《教会时报》，现在我已经没有时间去看了。

    我一边走，一边想起，在普罗瑟罗上校死去的前一夜，莱斯特朗兹太太曾与他谈过话。很可能，那次谈话中泄露的什么东西有助于揭开这个谜案。

    我被径直引进小客厅，莱斯特朗兹太大起身迎客。这个女人创造出的奇异的气氛，令我十分惊讶。她身穿一套肃穆的黑色衣服，衬托出她那光洁美丽的皮肤。她脸上露出一种令人奇怪的死气沉沉的神色。只有一双眼睛炯炯有神。但今天，她的眼中有一种警觉的神情。否则，她整个人就好像一座死气沉沉的石头雕像。

    “您能来真好，克莱蒙特先生，”她与我握手时说道，“那天我本想找您谈谈。后来我又改变了主意。我错了。”

    “就如我那时告诉您的，我将乐意做任何能帮助您的事。”

    “是的，您是那样说的，并且看来您说话是算数的。克莱蒙特先生，这个世界上很少有人会愿意真诚地帮助我。”

    “我简直不能相信这一点，莱斯特朗兹太大。”

    “是真的。大多数的人，至少是大多数的男人，为达到目的会不择手段。”她的声音中有一种痛苦。

    我没有回答，她又说：

    “坐下，好吗？”

    我听从了她的话，她也在一张椅子上坐下来，面对着我。她犹豫了一下，然后开始稳慎地慢慢讲话，似乎在掂量着她说的每一个字。

    “我处在一种很特别的境地，克莱蒙特先生，我想要听听您的意