一定是她的喷嚏。”

    “那是个男人的喷嚏，”普赖斯·里德利太太肯定地说，“并且，从我们的大门处，您是听不到您的女佣在厨房里打喷嚏的。”

    “从你们的大门处，您是听不到任何在书房里打喷嚏的，”我说，“至少我非常怀疑这一点。”

    “我说过，这人可能隐藏在灌木丛里，”普赖斯·里德利太太说，“毫无疑问，等克拉拉一进门，他就从前门进去了。”

    “哦，当然，那有可能。”我说。

    我尽量不让我的声音听起来无动于衷，但我一定没有做到这一点，因为普赖斯·里德利太太突然盯着我。

    “我已习惯别人不听我的话，但我也必须提到，将网球拍漫不经心地丢在草地上，又没有装进球拍夹里，是会弄坏网球拍的。而现在，网球拍是很贵的。”

    这种旁敲侧击显得不伦不类，完全把我弄糊涂了。

    “但也许您不同意。”普赖斯·里德利太太说。

    “恩，我当然同意。”

    “我很高兴。噢，我要说的就是这些。我与整个这件事脱了干系了。”

    她仰靠着身体，闭上眼睛，像一个对这个世界感到厌倦的人。我谢过她，并向她道别。

    在门梯处，我斗胆问了克拉拉她的主人说的话。

    “完全是真的，先生，我听到了喷嚏。不是普通的喷嚏，一点也不是。”

    有关犯罪的任何事情，都不会是普通的。枪声不是普通的枪声。喷嚏不是普通的喷嚏。我想这一定是某个凶手的喷嚏。我问这个姑娘是什么时候，但她很糊涂，她认为是在六点过一刻至六点半之间。不管怎样，“反正是在太大接电话，受到惊吓之前。”

    我问她是否听到什么枪声。她说，枪声很可怕。之后，我对她的话就很少相信了。

    我正准备拐进我自己的大门时，我又决定去拜访一个朋友。

    我看了一眼手表，我看到，在参加晚祷之前，刚好有时间进行这次拜访。我顺着路向海多克医生的家走去。他走到台阶上来迎接我。

    我再一次注意到，他显得那么忧虑和憔悴。这件事好像使他与世隔绝了。

    “见到您很高兴，”他说，“有什么消息吗？”

    我将有关斯通的最新消息告诉了他。

    “一个上流社会的贼，”他说，“哦，那可能说明了许多情况。他一心研究他的学问，但也不时在我跟前出错。普罗瑟罗一定是有一次发觉了他的错误。您记得他们之间的争吵吗？您认为那姑娘怎么样？她也牵连上了吗？”

    “很难对此下判断，”我说，“就我来看，我认为这姑娘没有什么问题。”

    “她简直就是一个头号白痴。”我又说道。

    “哦，我不这样看。她非常精明，我是说格拉迪斯·克拉姆小姐。一个非常健康的人。不大可能让干我们这一行的人费心。”

    我告诉他，我为豪伊斯担心，我急切希望他能离开，去真正地休息一下，改换一下环境。

    我说这话时，他露出一种躲躲闪闪的神色。他的回答也有些言不由衷。

    “是的，”他慢慢地说，“我想，那是最好的办法。可怜的家伙，可怜的家伙。”

    “我原以为您不喜欢他。”

    “我是不太喜欢他。但是，我对许多我不喜欢的人都抱有同情。”过了一会儿，他又说道：“我对普罗瑟罗更是感到同情。可怜的家伙，没有人十分喜欢他。太耿直、太自信。这是种不受人喜欢的性格。他一向这样，甚至从年轻时就是这样。”

    “我不知道您那时就认识他。”

    “哦，是的，当我们住在威斯特摩兰时，我在不远处实习。那是很久以前了。将近二十年了。”