我不知道我在那儿坐了多长时间，我想，其实只有几分钟。然而，好像过了很长的一段时间。这时，我听见门开了，我转过头，看见梅尔切特进了房间。

    他凝视着在椅子上熟睡的豪伊斯，然后转向我。

    “怎么回事，克莱蒙特？这一切意味着什么？”

    我从手中的两封信中选出一封，递给他。他低声地念出声来。

    亲爱的克莱蒙特：

    我要说的是一件非常令人不快的事。不管怎样，我想还是写下来好些。我们晚些时候可以讨论这件事。此事与最近的挪用公款有关。我遗憾地说，我对自己被定为被告，无疑是非常满意的。虽然，要我指控教堂的一位被任命的牧师是痛苦的，但我也非常痛苦地知道，我自己的责任也是显而易见的。必须惩一儆百，而且……

    梅尔切特深深地吸了一口气，然后看着豪伊斯。

    “这么说，这就是结局了，这是个我们从未想到过的人。是悔恨驱使他坦白的。”

    “他近来非常古怪。”我说。

    突然，梅尔切特发出一声尖叫，大步向这个睡着的人跨去。他抓住他的肩膀，摇动他，开始时摇得很轻，然后越来越用劲。

    “他不是睡着了，他服毒了，这是怎么回事？”

    他的目光扫向那个空的纸板盒。他将纸板盒拣了起来。

    “难道他……”

    “我想是这样，”我说，“他有一天把这些盒子拿给我看。

    告诉我，他被告知别服过剂量。这就是他的下场，可怜的家伙。也许是最好的下场。不能由我们来审判他。”

    但是，首要的是，梅尔切特是该郡的警察局长。对我有吸引力的这番理由，对他却毫无影响。他已经抓到了凶手，他要他的凶手被绞死。

    他一下子就走到电话旁，不耐烦地上下猛摇电话，直到得到回答为止。他问了海多克的号码，又是一阵停顿。他站着，耳朵贴着话筒，眼睛盯着椅子上瘫软的人体。

    “喂——喂——喂——是海多克家吗？请医生立刻到大街来，好吗？豪伊斯先生。很紧急……什么……噢，您是什么号码…噢，对不起。”

    他挂断电话，感到一阵恼怒。

    “错号，错号，老是错号！这关系到一个人的生命。喂！

    您给我接的号码错了，……对，别浪费时间，请接39——是9，不是5。”

    又是一阵不耐烦的等待，但这一次要短些。

    “喂，海多克，是您吗？我是梅尔切特。请立刻到大街19号来，好吗？豪伊斯服什么药过量了。立刻来，伙计，人命关天！”

    他挂断电话，急躁地在房间里来回踱步。

    “您究竟为什么没有马上叫来医生，克莱蒙特，我弄不清楚。您一定是心在不焉。”

    幸运的是，梅尔切特从未认为，任何人都可能对他一贯坚持的行为产生不同的想法。我一言不发，他继续说道：

    “您在哪儿发现这封信的？”

    “在地板上，揉皱了——从他的手中掉在那儿的。”

    “太精彩了，那个老处女认为，我们发现的便条不对劲，她是对的。弄不清她是怎么突然明白这一点的。可是，这家伙没有销毁这一张，真是蠢驴！想不到会保留下来，这是您能想到的最有力的证据！”

    “人性中总是充满矛盾之处。”

    “如果不是这样，我怀疑我们是否会抓到凶手，他们迟早总会做一些蠢事。您看起来很不舒服，克莱蒙特，我想这对您来说，是件最可怕和惊奇的事？”

    “是这样。像我说的，一段时间以来，豪伊斯行为古怪，但我从未想到……”

    “谁想得到呢？嘿，听起来是有车来了，”他