，剑拔弩张，新旧生死之战只在转瞬之际，地处小站的新编陆军营地却是一派车水马龙、欢天喜地景象！达官贵人、文官武将或乘轿或坐马，走马灯价一拨紧过一拨，直能将尺高的直隶按察使行辕门槛踏平。按察使升高，清官制只可升任布政使（又称藩司或藩台），而袁世凯却直接擢升侍郎，这意味着什么？他日外可放一省巡抚，内可充军机大臣！如此道理对于这些宦海老手，岂有不明白的？又岂有错过的道理？徐世昌在行辕照壁前蹬着下马石下来，没有立刻进去，只在原地上静静地望着。眼瞅着灯光烛影中，顶戴花翎或进或出，飘忽不定，直撩得他心中酸溜溜的。

    “大人万福金安！”一个亲兵看他近前，忙上前躬身道，“不知大人在哪个衙门恭喜？尊姓？”

    徐世昌在翰林院已是“板凳要坐十年冷”，直到第十年上终于有了转机。袁世凯奏请他兼管新建陆军稽查全军参谋军务营务处总办，虽说是以高就下，只徐世昌却欣然就任。在小站练兵这阵子，他一来受到袁世凯的信任与尊重，言听计从，称之为兄；二来翰林出身，受到将领的尊重，却也干得有滋有味。听那亲兵言语，徐世昌回过神来，咽了一口涩涩的口水，道：“你是新来的？我是徐世昌！”

    “大人请。小的有眼不识泰山，还望大人恕罪。”那亲兵上下打量了眼徐世昌，忙不迭满脸堆笑一个千儿深深打将下去，起身将手一让，边在徐世昌身后亦步亦趋随着，边说道，“咱家侍郎老爷正在后花园乐呵着呢。”“这不是都过去好一阵子的事了吗？”徐世昌方进门槛，闻声忍不住收了脚，回眸望着那亲兵诧异道，“还乐呵着？”“这小的便不晓得了。”仿佛自己做了侍郎似的，那亲兵直喜得合不拢嘴，“只听说要不了多久，老爷便要进京做军机的。”

    “军机？”

    “老爷们都这么说，还能有错不成？大人您说呢？”

    “嗯——是，是，那是自然的了。”徐世昌点头淡淡应了句，不再言语，转身橐橐前行。沿抄手游廊西行三五十米，折而南行，便是后花园。甫进来，但见院中黑压压几十号人个个吃得油光满面，正中一片空场，八个女伶轻移莲步，翩翩起舞，兀自曼声唱道：

    春风花草满园香，马系在垂杨。桃红柳绿映池塘。堪游赏，沙暖睡鸳鸯。宜睛宜雨宜阴阳，比西施淡抹浓妆。玉女弹，佳人唱，湖山堂上，直吃醉何妨……

    袁世凯一身簇新的袍服，正斜歪着身子躺在竹太师椅上，一条油光水滑的长辫子甩在椅后，手中湘妃竹扇随乐拍打着手心。“慰亭兄。”徐世昌嘴角挂着一丝笑色，在袁世凯身后轻轻唤了声。

    “嗯。坐着吧。”

    看袁世凯一脸漫不经心的神色，徐世昌脸上不易察觉地掠过一丝不快，伸手拉杌子在袁世凯身边坐了，不冷不热道：“慰亭兄平素最厌这小曲，怎的这一下子便着迷了一般——”“菊人兄！”袁世凯愣怔了下惊呼一声，已然坐直了身子，“失礼失礼，这些东西，平日里纵惯了，也不晓得通禀一声，还请菊人兄莫要见怪才是呐。”说着，起身离了座。

    “菊人怎当得慰亭兄如此礼遇？坐，快坐。”徐世昌转瞬间已是一脸的笑色，“慰亭兄荣升侍郎，可惜菊人这不在近前，礼数不周处还望多多——”“哪里哪里，自家兄弟还说这些客气话儿？来，先干了这杯！”袁世凯仰脖一饮而尽，待众人都已啜下，虚抬下手示意坐了，道，“菊人兄此次外放乡试主考，想来收获不菲吧？”

    “徐致靖怎生个人儿慰亭兄还不晓得？菊人纵有心也没胆呀。”说着，他长叹了口气。

    “有了头回，还愁没有下次？”

    “人生七十古来稀，前除幼年后除老。中间光景不多时，又有炎霜与烦恼。菊人这怕没指望了。”自斟杯酒饮了，嘴角挂着一丝淡淡苦笑，望着袁