“这——”

    “袁兄若不放心，”徐世昌沉吟着说道，“可令新军加强戒备。另外，南撤山东一路驻兵空虚，亦可早作准备。”“嗯——”袁世凯长吁了口气，移眸望着王士珍、冯国璋二人，道，“你们这便回去，要兄弟们都眼睛放亮着些，他日但误我大事，小心我要他脑袋！”

    “嗻！”

    “还有，没有我的命令，不得轻举妄动！”

    “大哥，这要是——”

    “违令者斩！”

    “嗻。”

    直瞅着二人消逝在垂花门外，袁世凯古井样的眸子凝视着徐世昌，压低嗓门问道：“菊人兄要慰亭坦然处之，不知怎的讲法？”徐世昌嘴角不易察觉地掠过一丝笑色，轻咳两声道：“菊人这话不是说得很明白了吗？以慰亭兄才智，难道还揣摩不透？”

    “菊人兄意思，慰亭当唯老佛爷之意是从？”

    “这——”

    “菊人兄就痛快些好吗？”袁世凯蝌蚪眼中满是焦急神色，“但能助慰亭渡此关头，他日慰亭定——”“你我兄弟，还说这些客气话？”徐世昌已是半苍的眉毛扬了下，长叹口气说道，“实在此事关系匪浅，菊人唯恐误了慰亭兄前程呐。”袁世凯苦笑了下：“我这前程现下怎样，菊人兄还看不出来？你心里怎生想，便照直说出来吧。”

    徐世昌仰脸望着渐渐消失在云层后边的月亮，似乎在沉吟着什么，又似乎什么也没有想，良晌，看了袁世凯一眼，叹道：“慰亭兄真是聪明一世，糊涂一时呐。皇上那侍郎是好做的吗？但老佛爷一句话儿，莫说侍郎，便性命只怕都难保！”他扫了眼袁世凯，“可你倒好，不上折请辞，反倒——”

    “人家这登上门来，我又能奈何？总不能将他们都拒之门外吧。”袁世凯不胜苦涩地咽了口唾沫，说道，“其实在北京城，我便感觉到有一种危机在头上盘旋，稍有差池就会大祸临头。”一阵瑟风掠过，满院气死风灯不安地抖动着，更平添了几分阴森气氛。“慰亭兄此时回头，犹未晚矣。”徐世昌踱着步子继续说道，“你现下夹在皇上、老佛爷之中，是福是祸只在转眼之间，处理得好，定红得发紫，处理得不好，那可就——”他没有说下去，因为没有这个必要。

    “老佛爷能力如何，慰亭心中岂会没数？只——”他犹豫了下，不安地扫眼周匝，用低得几乎蚊子嗡嗡般的声音说道，“只老佛爷年事已高，这多则五六年，少则不定一年光景，便会归西的。而皇上却春秋鼎盛。如今依着老佛爷没错，只日后但皇上独掌朝柄，会放过我吗？那时可就叫天天不应，叫地地不灵，唯等着皇上宰割了。”“左右逢源。这话慰亭兄忘了不成？”徐世昌抿嘴一笑，“明面上应着皇上，暗里听老佛爷吩咐，如此简单之事，慰亭兄不会做不来的。”

    “此事说来容易，只要做，却很难的。”袁世凯脸上掠过一丝红晕，低头轻咳两声，仰脸叹道，“不管皇上还是老佛爷，能容忍我这般做？要是他们听到风声，那我可就两头不落好，日子恐更难过了。在官场周旋这么多年，还从未碰到如此棘手的事情，不知是上天捉弄我袁世凯还是——”

    “不不不，不是上天捉弄慰亭兄，恰恰相反，是上天给了你一个千载难逢的机会。”徐世昌摇头晃脑，“如此机会，别人可是做梦都求之不得的呀。”

    “你又拿我取笑了。”

    “菊人句句发自肺腑，绝未有半点虚情。设若我换了慰亭兄你现下这位子，那我可早就烧香磕头、佛前还恩了。”徐世昌叹息一声，许久，微睨了袁世凯一眼，才道，“此事看似棘手，实则再简单不过了。一句话，诚心实意为太后，虚情假意待皇上。”因夜风渗骨，袁世凯掖了掖袍服，细碎白牙咬着嘴唇，说道：“我也这般想的，怕就怕——”

    “前怕狼后怕