虎，这可不是你慰亭兄的性子。”

    “实在是此事关系匪浅呐。”

    “正因此慰亭兄方应早定心思。”徐世昌凝视着袁世凯，插口道。“但等风平浪静，慰亭兄以为会怎样？老佛爷睚眦必报，她会放过你吗？听菊人话，绝不会有错的。”他咽了一口口水，“慰亭兄以为皇上日后还有机会？错了！不说皇上皇位难保，此番只怕性命也——”

    “这……这是真的……”

    “慰亭兄以为菊人唬你？京师——”陡闻月洞门处脚步声起，徐世昌戛然止了口。袁世凯心中依旧一片空白，四边没有着落，痴痴思量着，半晌不闻徐世昌声音，抬眼却见一个亲兵已然在身前二三米远处，眉棱骨抖落了下，冷冷道：“大胆东西，谁要你进来的？！”

    “大人——”那亲兵霎时间两手捏得全是冷汗，怯怯地望眼袁世凯，迟疑下“扑通”一声跪了地上，叩响头道，“大人饶命……小的……小的斗胆亦不敢偷听大人说话的，是……是京里来了位姓谭的老爷，务必要见您，小的这……这才进……进来的……”说着，两手哆嗦着将手中名刺递了上去。袁世凯脑中陡地闪过谭嗣同的影子，惊讶地后退一步，烛光下剃得趣青的额头上已不禁渗出密密细汗。徐世昌犹豫了下，上前伸手接过名刺，却见上面写着：

    军机章京上行走谭嗣同谨见袁公慰亭

    “慰亭兄，是那个谭嗣同。”

    “嗯——”袁世凯身子针刺价哆嗦了下，满是惶惑的目光望着徐世昌一动不动，颤声道，“谭嗣同深夜来访，必是奉……奉了皇上旨意，这……该如何是好？”

    “当断不断，必留后患。慰亭兄——”兀自说着，一阵自鸣钟沙沙响划破长空传了耳际，徐世昌往月洞门处张望了眼，移眸扫眼袁世凯，说道，“慰亭兄莫再犹豫了。他若问话，你但只虚与委蛇，不着边际便是。”说罢，抬脚径自花厅西北角落处踱了过去。袁世凯十指交叉揉捏着，半晌，方无可奈何价缓缓点了点头。

    “慰亭兄，复生这里有礼了。”

    “客气客气。”袁世凯脸上挤出一丝笑色，深深躬了下身子，“复生兄与暾谷兄几人尊为‘四贵’，慰亭怎当得起你如此大礼？”说着，边将手一让示意谭嗣同坐了，边吩咐下人献茶。谭嗣同深邃的眸子边向四下审视着，边淡淡一笑说道：“慰亭兄这等时辰尚自园中把酒赏月，端的好雅性呐。”

    “哪里哪里，慰亭粗人一个，甚把酒赏月、吟诗赋词的事儿可做不来的。这是几个朋友过来热闹，方走不大工夫。”袁世凯不安地扫了眼西北角落阴影，干咳了声边自接壶与谭嗣同斟了杯茶，边笑道，“复生兄日理万机，有什么事儿叫奴才们知会声便是了，怎敢劳夜间惠临？”“彼此白天都忙，还是夜间得闲，可以静下心来谈谈心，你说呢？”谭嗣同收眸扫了眼袁世凯，端杯啜口茶徐徐咽下，道。“那是那是，只……只是要复生兄跑这么远的路，慰亭这心里可实在过意不去。”袁世凯似乎漫不经心地把玩着手中茶杯，问道，“敢问复生兄，京中现下情形怎样？”

    “不知慰亭兄想知道些什么？”

    “甚事儿慰亭这都想知道的。”袁世凯怔了下，嘿嘿一笑，说道，“待在这地方，消息便快也要三五日才过得来，如今新政如疾风骤雨，慰亭身为人臣，敢不时时挂在心上？”谭嗣同目不转睛地望着袁世凯，似乎想从他脸上看出些什么，久久没有言声。

    袁世凯不安地挪了下身子：“复生兄——”

    谭嗣同端杯啜着凉茶，目中炯炯生光地看着微微摇曳的灯烛，轻轻叹息了声，道：“新政推行，阻力甚大，皇上正为此犯愁呢。敢问慰亭兄，在你心中，皇上是怎样一位君主？”

    “一代明主。”袁世凯眼皮子倏地一颤。

    “不错，只可惜生不