她闲话。交谈中，玉娇龙这才从她口里知道了乌苏冷落的原因。

    原来乌苏自玉府奉调回京后，驻伊犁将军田项，便将城内外所驻骑营撤离乌苏，调去各地。游击肖准亦被调至昌吉。附近各部头人，见朝廷已撤走军马，又见马贼半天云已久不露面，便又乘机豪霸起来，四处欺压百姓，赶逐牧民，任意派捐设卡，抓捉役夫。

    各部之间，亦互相争夺兼并，不断发生仇斗，弄得四境不宁，民不聊生。不料半年多前，马贼半天云突然又在西疆出现，弄得各部头人以及巴依、伯克，个个惊惶万状，人人惴惧不安。

    于是，各部头人为对付半天云，又彼此捐弃仇怨，结成一气，合力追剿，必欲将马贼赶尽杀绝，方才甘心。昌吉、乌苏一带的牧民百姓，听说半天云又回到了西疆，莫不拍手称庆，都好似自己手里握了根打狼棍，胆量也壮了起来，经常和头人官家作对。不料近几月来，从迪化至乌苏的道上，却常常出现一伙马贼，打着半天云的旗号拦劫商贩脚夫，甚至还干出奸淫烧杀的勾当来了，弄得人心惶惶，怨声载道，竟使这条道上变得路断人稀，不但冷落了乌苏，也断了许多人的生路。

    掌柜娘谈着谈着，突然瞅着玉娇龙问道：“你这么年轻，生得又这么标致，怎敢一人上路？你就不怕碰上那些马贼？”

    玉娇龙：“我本有几人同行，他们都到城外朋友家借住去了。”

    掌柜娘：“几个人有什么用！你还是小心为好。而今这乌苏已非往昔了。”

    玉娇龙：“你以为那些拦劫旅客的事真是半天云那帮马贼干的？”

    掌柜娘，“管他谁干的？反正面今官家、巴依和马贼都差不多，谁还分得清楚！”

    二人又闲聊几句，掌柜娘便收拾碗筷出房去了。

    玉娇龙奶过雪瓶，在灯下和她逗玩一会，感到有些困倦，便带着孩子上床睡去。

    第二天一早，玉娇龙吃过早饭，换了一身普通装束，想带着雪瓶。到她曾住过八年的帅府门前去看看。不知何故，她刚走到客店门口却又犹豫起来，总感步怯心悸。她只感自己对那门前的石狮，石阶，以至石墙上嵌着的那些拴马的铁环，都是那么熟悉，它们也一定都能认识出她吧。尽管玉娇龙明知它们不会说话，但险恶的处境和事关一门的祸福，使她防微之思已到了违反常情的境地。

    玉娇龙停步客店门前，只远远向帅府那边望去，见整座府第雄踞城东，巍然屹立，仍是那样威严肃穆，仍显得气概非凡。帅府大门紧闭，门前石阶洁洁净净，毫无一点草粪污迹，看得出玉帅虽也离去、元戎余威尚存，直到如今，乌苏的平民百姓仍然不敢。

    到那门前去闲坐闲玩。这一情景。使玉娇龙不由感到一阵欣慰。

    突然间，她看到帅府墙们侧的那扇耳门打开了，从里面走出一个军校模样的人来，那人年约三十来岁，中等身材，相貌也平常，他一边吹着口哨，一边摇大摆地向这边走来。玉娇龙不愿和他照面，不等他走近，便转身回到上房去了。一会儿，掌柜娘送茶来到房里，又和她闲聊起来。玉娇龙趁机说道：“那边有座很大的府第，听说是玉帅回京留下的，不知里面住了一些什么人？”

    掌柜娘：“玉帅虽然走了，可他威名尚在，肖游击派人给他守护得好好的，府前府后连牲口都不准过，谁还敢进府里去！”

    玉娇龙：“守护在府里的是些什么样人？”

    掌柜娘：“呼图壁巡检所的巡检金大人，带着十来名巡逻兵丁驻在府门内侧的那排耳房里。”

    玉娇龙不悦地：“一个小小的巡检，也配称大人？！”

    掌柜娘：“你别小看巡检这个官，听说也是朝廷派任的。况他又是肖游击的亲信，负责这乌苏一带巡防，谁敢正眼看他。”

    玉娇龙嘴