门牌号上，挂的是一个崭新，雪白的名牌。

    “请问，芦川一家搬走了吗？”

    “芦川？”

    “一个年轻女人和一个跟我这么大的男孩的家庭。我跟那孩子是朋友。”

    管理员以手扶额思索起来。噢噢，他拍一下脑门儿说道。

    “搬走啦。”

    “什么时候？”

    “就是最近。学校开始放暑假那天吧。”

    “您看见他们二人走的吗？是两个人吗？有那男孩子吗？”

    管理员对亘的追问招架不住了。不过他好歹是个老练的大人，马上以攻为守，反过来瞪着亘。

    “你问这些干什么？你要跟他是朋友，不是早该知道了吗？”

    “你说实话，你到这里来干什么？咦，你好像见过的嘛。”——管理员两手插在腰间，开始要动用他的权威时，跟已无影无踪了。

    该问谁？虽然想早点见阿克，但他不熟悉芦川。

    找宫原。宫原佑太郎。他们同为尖子生，宫原与芦川很铁。还是同一班的。噢，宫原家在哪里？

    宫原佑太郎在旧木房子的园子里，正和弟弟妹妹一起照料牵牛花和向日葵。走路摇摇晃晃的妹妹拿着一把可爱的红色喷壶。宫原正为长得比他还高的向日葵加支撑的木杠。

    跟手搭在庭院的铁棚上，打声招呼：早上好。宫原猛然回头，似乎颇为吃惊。

    “咦，不是三谷吗。早上好——一大早要干什么？”

    宫原也走到铁棚边来，跟磨磨蹭蹭地找理由。宫原的弟妹对亘不感兴趣，正兴高采烈地数着盛开的牵牛花。

    “哎，那个——宫原。你知道芦川的情况吗？”

    “芦川？我们班的？”

    宫原随口应了一句。对了！芦川在，芦川美鹤在的。

    “那家伙怎么啦？”

    “你知道他现在……在哪里吗？”

    “在哪里？”宫原眨巴着眼睛，“搬走啦。”

    哎呀呀，还是那个回答。

    “不是转校生吗？又搬家了？”

    “噢。实在是折腾。不过家里有事，也没有办法吧。”

    满不在乎的口吻。

    “没错……芦川这人，你看怎么样？”

    宫原这才莫明其妙起来，他仔细看亘的脸，上下打量，仿佛自己是跟一个打扮成三谷亘的宇宙人对话。

    “你要问他是怎么样的人……”

    然后笑了起来。

    “奇怪。不过三谷不认识芦川吧？不同班嘛。”

    “我们上同一个补习班。”

    “是吗？可是，没说过话吧？那家伙不爱说话。”

    芦川家发生的事情引起议论了吧？母亲们议论纷纷吧？与石冈健儿事件加在一起，芦川没被当成“问题儿童”，吗？

    很想问。可是，看来怎么问都不会答到点子上。

    亘归来的现世上，亘所知道的芦川美鹤已不存在。没有了。

    已消失无踪，仿佛当初就不存在。

    “三谷，”宫原喊道。这回他把一只手搭在铁棚上，搁在亘的手旁边。

    “那个呀。”

    他话刚出口，弟弟大嚷起来：“哥哥！真由美捣乱，我数不了牵牛花！”

    小妹妹“哇”地哭起来。宫原在亘和弟妹之间迟疑不决：是做哥哥好，还是顾着亘这位朋友呢？

    “小不点儿在哭呢。”亘催促道。

    “哦，哦。”

    宫原从铁棚收回手，身体转向弟妹。此时又有点迟疑，快快地说出一句话，仿佛在未改主意之前一吐为快。

    “同学的妈妈爱闲聊。”

    “噢？”