下午快四点时，托尼·雷诺喊了一声，喊声震天动地。

    这声喊的不是“看见陆地了”，而喊的是“看见轮船啦”。

    在机灵号左舷前方五六海里远的地方，有一股青烟出现在西边的海平线上。

    一艘汽船正迎面驶来，当然正以高速在行驶。过了半小时，船身依稀可见，又过了半小时，已到附近水域，距离机灵号仅四分之一海里。

    乘客们聚集在后甲板上，交换着各种观察到的情况。

    “这是一艘军舰……”一人说。

    “你说得对……”另一个说，“主桅杆上有面尖旗……”

    “而且还是艘英国舰……”第二个接着说。

    “舰名叫埃塞克斯。”第一个补充说。

    其实，汽船在转向时，用望远镜可以看见轮船方尾板上的船名。

    “嗨！……”托尼·雷诺大声喊道，“我敢打赌，那船要向咱们靠近！”

    埃塞克斯号护卫舰是艘有五六百吨吃水量的舰船，刚刚挂起了舰旗，似乎确实有靠过来的意图。

    哈里·马克尔及其他人没有误解此舰的意图。毫无疑问，埃塞克斯号有意和机灵号取得联络，所以继续以低速靠近。

    这伙坏蛋感到恐惧不安，人们看在眼里，记在心里。快信不可能到达英属安的列斯群岛有好几天了；机灵号没有起航就遭马克尔犯罪团伙劫持，船长和船员被杀害，发生在昆斯敦的这些事情，那里的人无论如何都不可能知道，埃塞克斯号护卫舰不可能是奉命来抓这些歹徒的？……

    仔细想一想，不会！这绝对不可能。哈里·马克尔肯定不会善待船上的乘客，正如他没有善待帕克森船长及其船员一样，他怎么会起航前往安的列斯群岛呢？……他没有逃之夭夭，反而胆大包天要把机灵号开往目的地？……如此冒失之举是不容许的。

    哈里·马克尔等着，但等的沉着劲儿比约翰·卡彭特和科蒂都大。如果埃塞克斯号的舰长要和他接触，他就要当回事。可是，护卫舰停下了，就停在几链远的地方，给了个信号，让机灵号必须停止行驶。机灵号的桅桁已经转了方位，以致风帆活动相互阻碍，基本上保持静止不动。

    埃塞克斯号悬挂着舰旗，机灵号也得挂自己的船旗。

    无需赘言，如果哈里·马克尔不想理会国有轮船的命令，国有轮船就将对他采取强制措施。哈里·马克尔心里明自，这是艘护卫舰，有速度又有力量，想摆脱它的追踪是不可能的。它开几炮就能把机灵号给报废了。

    不出人们所料，哈里·马克尔压根就没有往那方面去想。护卫舰的舰长要是命令哈里·马克尔去他舰上的话，他也就大大咧咧地去了。

    在帕滕森先生、路易·克罗迪荣、罗杰·欣斯达尔以及其他人看来，是埃塞克斯号的到来和埃塞克斯号给机灵号的联系命令引起了他们的高度关注。

    “这艘军舰奉命追上机灵号是相接我们，并想尽早把我们送到安的列斯群岛的某一座岛屿上？”

    这个想法只能在像罗杰·欣斯达尔这样始终想冒险的人脑子里萌生。需要补充说明的是，这个意见绝对是他个人的意见。

    此刻，埃塞克斯号上的一艘小艇已经放到了水面上，两名军官立即坐了上去。

    划了几桨，小艇就靠了过来。

    两名军官攀着右舷的梯子登上机灵号，其中一名军官问：

    “船长在吗？……”

    “在。”哈里·马克尔答道。

    “您就是帕克森船长？……”

    “我就是。”

    “这船就是上个于六月三十号从昆斯敦码头起航的机灵号吗？……”

    “是那日起航的船。”

    “船上的乘客都是安