本·拉多十分激动。萨米·斯金明白表弟心中的感受，表弟意识到自己的责任重大。

    “本！我亲爱的本，”他亲热地握着本的手说，“发生的事情已经发生了。不要自责了。如果说局势严重，但并非无法挽回，我希望咱们能摆脱困境……此外，你会判断的。

    “我们一听见枪声（枪声从东南传来，正是我们要返回营地的方向），就立刻离开我们可能被发现的林中空地，躲进周围的灌木丛里。

    “很快，我们听见了说话的声音，很多声音。显然，一群人朝我们这边走来。

    “我们不想被人看见，但是我们想看看别人。这个队伍是由什么人组成的呢？这些人在离金火山这么近的地方干什么呢？他们知道金火山的存在吗？是不是向金火山走去啦？我们需要知道这些问题的答案。

    “我们知道这些陌生人一定会在空地上宿营过夜，就迅速钻进一个浓密的灌木丛里，从那里可以看见整个林中空地。我们蜷缩在高高的荒草与荆棘之中，不会被发现；重要的是在那里我们既能看见又能听见。

    “我们刚刚藏好，那支队伍就出现了，有40来个人，其中20来个美国人，20来个印第安人。我们没有搞错，他们果然要在这个地方过夜，他们开始点起火堆，准备做饭。

    “这些人当中我一个也不认识，内鲁托也不认识。他们装备着来复枪和手枪，把枪放在树下面。他们之间不大说话，或者用很低的声音交谈，我什么也听不见。”

    “不是亨特……马洛纳呢？……”本·拉多问。

    “他们一刻钟之后才来，”萨米·斯金回答，“后面跟着一个印第安人和指挥131号地块工作的工头。”

    “啊！内鲁托和我，我们清楚地认出他们来了。对！这些混蛋就在金火山附近，还有一大群和他们一样的亡命之徒跟着他们。”

    “可是，他们来干什么呢？”侦察兵问，“他们知道金火山的存在吗？他们知道一群矿工已经来到这里了吗？”

    “我也向自己提出了同样的问题，比尔，”萨米·斯金回答，“我后来有了这些问题的答案。”

    这时，侦察兵示意萨米·斯金不要作声。他好像听到外面有声音，他走出帐篷，到营地周围去察看一下。

    广阔的平原上一个人影也没有，没有队伍接近火山；只有火山的隆隆声打破夜晚的沉寂。

    侦察兵回来就座之后，萨米·斯金继续说下去：

    “两个德克萨斯人正好坐在空地的边上，离我们躲藏的树丛只有10步远。他们首先谈到碰到了一只狗，现在我明白了这是我们的狗。‘在森林中碰到这只狗是奇怪的事情’亨特说，‘它不可能单独离开有人居住的地方这么远的距离。’‘这附近有猎人！’马洛纳回答，‘毫无疑问。猎人在什么地方？……狗朝这个方向跑了。’马洛纳的手指着东面说。‘喂！’这时，亨特大声说，‘谁说是猎人？猎人不会跑到这么远的地方来追逐反刍动物或者猛兽。’‘你说得对，亨特，’马洛纳表示同意，‘这里有一些矿工在寻找新的金矿。’‘咱们去抓住他们，’亨特说，‘他们会看到他们还能剩下什么？’‘连装满盘子或者碗的东西都没有了，’马洛纳回答，笑声中夹杂着令人恶心的脏话……”

    沉默片刻之后，两个强盗又谈了起来，这样，我就知道了咱们需要知道的所有情况。

    亨特和马洛纳已经是第二次在这块空地上宿营了。他们从塞克尔城出发已经两个半月了，在一个名叫克拉拉克的土著人向导的带领下，几乎漫无目标地游荡。这个向导只是通过传说知道金火山的存在，并不知道其准确的位置。这伙人在东面毫无意义转了一个大弯之后，比咱们早几天逆波尔河而上；麦克·弗森要塞的守军大概就是和他们发