能够看懂信。罗娟努力辨认着信上的字，忽然，仿佛有人在头上狠狠击了一下，眼前发黑，努力挣扎着进了屋，倒在床上不省人事了。过了一个多时辰，罗娟苏醒了。父亲、母亲以及一些乡亲围在床前，母亲正往她嘴里喂白糖水。罗娟翻身坐起，抱着母亲伤心地大声哭起来，哭着说：“妈妈，雄义哥哥死了，死在铁石山了！”

    屋里的人看到罗娟悲痛的样子，一个个擦起了眼睛。罗老汉、罗大嫂心里非常难受，觉得对不起女儿。

    罗娟大病了一场，在床上躺了一个多月，不吃不喝，一天到晚傻傻地瞪着眼睛。罗老汉请了附近最好的郎中看病，郎中说姑娘患的是心病，不是药物能够治好的，叹着气离开了。

    终于，罗娟开始吃饭，挣扎着起了床，到陈雄义父亲、母亲的坟前磕了头，点了香烛，烧了纸钱，慢慢地，病好了，能下地帮着父母干活、在家里做针线了。可是，罗娟仍然不答应媒人上门提说的各种各样的男人，无论种地的还是经商的，长得难看的还是好看的，她都不同意。后来干脆不见媒人了，只要有媒人上门，罗娟就回了自己的屋，关上房门不出来了，不管父亲、母亲和邻居怎样劝说，姑娘只有一句话：“生是陈家人，死是陈家鬼，这辈子不会再进第二家的门了。”

    有一天，罗家来了一个媒人，提说的男方住在举水河边一个叫沈家庄的地方，姓李，家里独子一个，父母十分疼爱。罗老汉和罗大嫂瞒着女儿偷偷到沈家庄见了人，长得高高大大，十分英俊，两个老人非常满意，可是想到女儿的坚决态度，脸上布满了愁云。媒人知道了罗娟的情况，出了一个歪主意，让罗家悄悄做好嫁女儿的准备，请人定下日子，男方按期前来迎亲。媒人交给罗老汉一小包迷药，让他吃饭时放进姑娘的碗中。

    狡猾的媒婆是想在罗娟被迷昏时用花轿抬到李家拜堂成亲，把生米煮成熟饭。

    果然，罗娟吃了迷药，等到她完全清醒过来，已经躺在沈家庄一个不相识男子的床上了。

    四年过后，陈雄义从铁石山回来了。原来，他在铁石山遇到一个曾在武当山学过武功、又炼过多年铁的老师父。老人看到陈雄义忠厚老实，教给他炼铁技术，还教他学习武功。师父年纪大了，孤苦一人，陈雄义把他当成父亲照顾。由于铁石山离麻城太远，不好找人捎信。后来，老师父病了，陈雄义尽心照顾，老人临死时把一个详细记载了炼铁技术的本子交给了他。

    陈雄义在老师父的指点下学了四年炼铁技术，也苦炼了四年武当功夫，练成了几十个人近不了身的好本领。师父死了，他拿出几年挣的钱安葬了老人，因为想念娟妹子，悄悄回到了麻城。

    陈雄义听说王秃子没有死，他没有打死人，大胆回了杏花村。看到父亲、母亲先后去世，罗娟嫁到了沈家庄，一肚子怒火发到了恶棍王秃子身上。在歧亭街上找到王秃子，把横行乡里的恶人以及帮凶打得落花流水，再也不敢在歧亭一带露面。

    陈雄义想念罗娟，听到罗娟被迷药迷昏扶上花轿的事，十分感动。不过，陈雄义不怨恨罗娟的父亲和母亲，他理解女儿大了没有婆家的父母心情。陈雄义怨自己的命不好，尽管有媒人提亲，介绍的姑娘人也很好，陈雄义没有答应，他心里始终装着娟妹妹，再也装不下其他女人。

    明朝末年，官僚腐败，水旱灾害不断，百姓生活痛苦不堪。陕西暴发大规模的农民起义，波及鄂豫皖等地。麻城地处大别山区，河南湖北安微三省交界，也先后暴发数起百姓起义造反。一些地痞流氓乘机作乱，上山为盗，祸害乡民，害得一般百姓生活更加艰难。不过，沈家庄住着曾经当过山东巡督、甘肃巡抚的梅之焕，是乱世中的一块净土。梅大人虽然曾经是朝廷重臣，辞职回乡后并不仗势欺人，他看到时局动乱，盗贼猖狂，在沈家庄周围筑起围墙，建起寨