“今天我们几个是给这位做寿。我们是慕名来的。”

    “谢谢各位赏光，蒙各位抬举，我下厨，献个丑，请各位见笑。”

    “那好，难得余老板有这样的好意，这一回，寿星自己来点菜吧。”很儒雅的那位十分振奋。

    “要得。”一个四川口音的军官应声说，“先来个‘炮打响牙城’。”

    余自悦老子睁大眼睛看着那位四川口音者，等着下文。等了一会，见那个人也在看着他，才意识到那个人刚才报的是菜名：

    “长官刚才点的是……”

    “炮打响牙城。”四川口音很铿锵有力地又说了一遍。

    “……”余自悦老子用力咽了一口。

    “怎么？”

    “……能、能不能、请、请教一下呢？”余自悦老子鼻子开始发亮。

    “请教？”四川口音尖声笑起来，“我要的这道菜，在我们四川可是家常菜哟。你这里到底是啥子名菜馆么？莫非我们走错了地方？”说着他很失望地看看同僚，指住那个儒雅的军官说：“你带的啥子路么？”

    那个军官缓缓站起来：

    “余老板，你们浔阳楼门面上写的可是‘笑纳东南西北客’的啊。在这九江城里，敢说八大菜系都来得一手的不就是你们浔阳楼么？”

    说话之间，先前一壶滚水似的浔阳楼已经寂静如庙宇。食客们都屏了声息，来观候这场官司如何着落。那年头，自己带只死苍蝇来塞在菜里，然后同店主闹事的并不少见，但那多是泼皮地痞所为。今天的这几位都是堂而皇之的人，他们的要求也都是正当的，并不是寻衅。

    余自悦老子半张着嘴，说不出话来，汗劈头淋下。

    “既然如此，余老板，我们不难为你了。”很儒雅的那位向同来的几位拱了拱手，“今天是兄弟冒失了。很对不往诸位，走吧。”

    “不不，请留步……”

    余自悦老子嗫嗫嚅嚅地嘟哝。

    那时候余自悦的祖母还在。她浑身抖得筛糠一般站在旁边看了半天，此刻竟颤巍巍地几乎要跪下去。事情是无论如何无可挽回的了。几位军官很庄重地整了衣帽，很庄重地鱼贯离开了桌子。那位很儒雅的军官走在最后。经过余自悦老子身边的时候，在他身边很轻、却让周围的人都听得见地说：

    “浔阳楼怕是要败在你手上了吧。”

    余自悦老子是个极要面子的人。第二天就摘了牌匾，接着就拍卖店面。“炮打响牙城”一炮就轰塌了矗立了几十年的浔阳楼。

    来接手的是后来的“绿杨村”老板陆传贤。

    二

    陆传贤原是余自悦祖父的徒弟。论起来，是余自悦老子的师兄弟。

    那时候有两种学徒：一种是“容师学徒”，徒弟从属的是老板而不是师傅，师傅离店，学徒并不随从，别人认的也只是招牌，称作“某某店的徒弟”；一种是一敬师学徒一，徒弟从属的是师傅而不是老板，师傅受雇，被辞或告退，徒弟随之去留，一股称作“某某师傅的徒弟”。敬师学徒拜师的头一年，赚的工钱全部归师傅，第二年才能得到一小部分，第三年得一股。三年满师后即可依身价出卖，哪家店要雇，并出的工钱高，可以离师去受雇。自然也有讲情义的，哪里也不去，一直跟着师傅。

    陆传贤在浔阳楼跟余自悦祖父当敬师学徒的时候，余家待他极厚。浔阳楼鼎盛殷实，手头本来就比别家要宽绰得多。店员分“外偿”（小费），别家最好的七天一份，浔阳楼则是五天一份，一般每份都有四五块银元。（浔阳楼店大，来的多是贵客，给的外偿也多。）陆传贤在厨房里学徒，起先做的自然是下手。但是客人以酒烟钱、烧火钱、牙祭钱等名目送来的红包，他跟其他师傅一样得份。他嘴甜，手脚