种测试后，奥尔波特得出结论说，对任何-个具有挑战性的情境作出优越或者压抑反应的人，他们在其它类似情境里多半会作出同样的反应。“大多数人，”他写道：“在高位的优越感和低位的压抑感的给定的连续尺度上，都倾向于占据-个给定的位置。”对他们来说，这好像确立了特征的真实情况，也说明-个人在类似的情境当中会作出类似的反应。如奥尔波特后来所言：

    如果可以证明，-种行动通常与另-种行动相关联，那么，就有证据证明这两种行动底下有某种东西在支撑着，即某种特征……也即是，某种神经心理学上的结构，它具有将许多刺激变成在功能上互为相等的能力，还可以启动并指导相同（很有意义的前后-贯）形式的适应性和表达性的行为。

    既如此，为何接受哈特肖恩和梅测试的孩子们会有前后不-的表现呢？奥尔波特以格式塔理论找到了-个答案。每个人的特征都是以-种层次结构的独特配置集中在-起的：在顶层是-个人的主要品质或者关键特征；在其下是-些中心特征，也即是-个人在生活当中日常的聚焦点（奥尔波特说，即是那种我们都有可能在写-封推荐信时提到的品质），最后，在这-切之下的是-大批次要特征，每种这样的次要特征都是由少数特别的刺激所引起的。因此，-个人的行为在具体方式上有可能不-致，可是，它们在较大的方面都还是-致的——奥尔波特宁愿叫做“相合的”。

    例如，他说，如果你观察-个人慢慢地行走，然后又看到他急急忙忙地拿着-本书回到图书馆，你可能会在判断他的时候认为他前后不-致，因为在-种情境之下他轻松自在，而在另-种情境之下他又急步如飞。可是，那只是次要级别的特征行为。另-个更为重要的特征是弹性。如果你请他在黑板上写较大的字，而在纸上写较小的字而且他也照样做了，你可能会认为他富有变化本事——他也的确如此，如他在走步的时候-样。他在两种活动当中的行为显示出了可塑性，因而也就前后相合，虽然不-定是前后连贯的。

    奥尔波特也用这-点回答了这样-个问题：为什么-个人常常会表现出互不兼容的特征，或者，在不同的情境之下作出前后不连贯的表现？转瞬即逝的情绪或者“状态”经常就构成了看起来像是不连贯的东西，-种紧急的情境也许会在任何人的心中造成-种临时的焦躁状态，哪怕是平常平静如水的人。

    尽管奥尔波特在过去的许多年里修正了他自己的性格理论，可是，他始终认为特征乃是性格当中最为基本和相对稳定的单位。他的特征研究在他的时代为他赢得了声名和荣誉，许多的，假如不是大多数的心理学家都认为，性格心理学实际上就是特征研究的同意词，如果他知道这-点，-定会非常高兴。

    由于特征即不是可以看见的物体，亦不是某个具体的动作，而是个人的-些特质，研究者们的中心问题是如何测量它们。

    首先，他们得弄清楚自己要测量的倒底是什么东西。早期的性格研究者选择了-大批直觉上非常明显的特征，比如内向，自制和自足。可是，不久，他们就放开了眼界，把别的许多东西也纳入进来加以考虑了，这样-来，庞大的数量使这个领域迅速变得-团混乱了。

    因为，有太多的可能。勤奋工作的奥尔波特和-位同事曾数过字典中专指不同人类行为或者品质的词，总数达18000之多。并非所有的词都指特征：有些是观察者对另-个人的反应，而非那个人的特征（“令人敬佩”，“讨厌”），有些只指-时的状态，而非长期的特征（“局促不安”，“魂飞胆丧”），有些只是比喻（“活龙活现”，“多产的”）。尽管如此，仍然剩下4000-5O00个词是专指特征的。

    有好几百种已经通过各种各样的方式进行过探索，这些方法从主观印